— Но зачем? Почему вы захотели стать уродливыми? Выбыли врачами, поэтому у вас с мозгом все было в полном порядке, так ведь?

— Это верно, в нашем сознании нет изменений, —подтвердила Мэдди. — Но нам хотелось основать сообщество людей, у которыхнет микротравм мозга. Людей, которые будут мыслить не так, как красавцы икрасотки. Только так можно понять, в чем различие между теми и другими. Этоозначало, что мы должны собрать группу уродцев. Юношей и девушек из городов.

Тэлли кивнула.

— Поэтому и вам тоже пришлось стать уродами. Иначе ктобы вам стал доверять?

— Мы выделили химический катализатор и получилитаблетку, которую нужно было принимать один раз в день. Через несколько месяцевк нам вернулись наши прежние лица. — Мэдди посмотрела на мужа, и ее глазазасверкали. — На самом деле это было удивительное зрелище.

— Не сомневаюсь, — сказала Тэлли. — А как жес микротравмами? Вы можете создать лекарство, которые излечит людей от них?

Несколько мгновений Эз и Мэдди молчали, а потом Мэдди покачалаголовой.

— К тому времени, как к нам явилисьагенты-чрезвычайники, мы не успели найти ответа на этот вопрос. Мы с Эзом ненейрохирурги. Двадцать лет мы безуспешно ищем, как решить эту проблему. Ноздесь, в Дыме, мы увидели, что происходит, если человек остается некрасивым.

— Я это и сама увидела, — сказала Тэлли, думая оразнице между Перисом и Дэвидом.

Эз вздернул бровь.

— Если так, то ты — понятливая девочка.

— Но мы знаем, что способ лечения есть, — заявилДэвид.

— Какой?

— Нам известно только то, что он существует, —объяснила Мэдди. — Наши данные показывают, что после первой операциимикротравмы есть у всех. Но когда кто-то взрослеет и приступает к ответственнойработе, им каким-то образом излечивают микротравмы. Их удаляют тайно — можетбыть, даже дают людям особое лекарство, и мозг возвращается к нормальномусостоянию. Способ лечения по определению должен быть простым.

— И в один прекрасный день вы его найдете, —негромко проговорил Дэвид.

— У нас нет нужного оборудования, — со вздохомотозвалась Мэдди. — У нас даже нет красавца или красотки — объекта дляисследования.

— Погодите, погодите, — сдвинув брови, вмешаласьТэлли. — Вы раньше жили в городе, битком набитом красавцами. Когда выстали врачами, ваши микротравмы исчезли. Вы заметили, что вы меняетесь?

Мэдди пожала плечами.

— Конечно заметили. Мы изучали принципыфункционирования организма человека, мы учились тому, как взять на себявысочайшую ответственность спасения жизни. Но мы не воспринимали это так, будтоу нас в головах что-то изменяется. Мы думали, что просто взрослеем.

— О… Но как же тогда вы не замечали, глядя на остальныхлюдей вокруг, что у них… не все в порядке с мозгами?

Эз улыбнулся.

— Наш круг общения был очень узким — всего несколькоколлег по работе, а они несколько отличались от других людей. Были болееэнергичными, более талантливыми. Но этому вряд ли стоило удивляться. Станешьизучать историю — и поймешь, что подавляющее большинство людей всегдапредставляло собой стадо. До того, как появилась Операция Красоты, бушевали войны,всеобщая ненависть, убийства. Какими бы нас ни делали эти микротравмы, это ни вкоем случае не отголосок того, какими люди были в эпоху ржавников. Теперь наминемного… легче управлять.

— Теперь наличие микротравм мозга — норма, —сказала Мэдди. — Мы все привыкли к тому воздействию, которое ониоказывают.

Тэлли сделала глубокий вдох. Она вспомнила о визите Сола иЭлли. Ее родители были так уверены в себе, а с другой стороны, ничегошеньки непонимали и понимать не желали. Но они всегда казались ей такими мудрыми иуверенными и в то же время отстраненными от любых проблем той настоящей жизни,которой жила их дочь-уродка. Может быть, это и есть последствия микротравм? АТэлли всегда считала, что родителям просто полагается быть такими.

Если на то пошло, то новоиспеченным красоткам и красавцамполагается быть глуповатыми и зацикленными на себе, прекрасных и любимых.Будучи уродцем, Перис над ними потешался, но не мог дождаться момента, когда ион присоединится к общему веселью. И со всеми всегда было так. Так как же можносудить, насколько дело в операции, а насколько — всего лишь в том, что людиследуют давно проторенным путем?

Ответ можно найти единственным способом — создав новый мир,чем и начали заниматься Мэдди и Эз.

Потом в голову Тэлли пришел еще один жуткий вопрос: «А радичего все затевалось? Ради красоты или этих микротравм?» Не было ли желаниепохорошеть просто приманкой, чтобы всех и каждого затащить под нож пластическиххирургов? Или микротравмы — всего лишь последний штрих к портрету новоиспеченногокрасавца и красотки? Напрашивался весьма логичный вывод: те, кто одинакововыглядит, и мыслят одинаково.

Тэлли откинулась на спинку стула. У нее круги плыли передглазами, а стоило ей задуматься о Перисе, о родителях, о всех знакомых красивыхлюдях, у нее сразу начинало противно сосать под ложечкой. «Насколько онидругие? — спрашивала себя Тэлли. — Каково это — быть красивым? Что насамом деле скрывается за огромными глазами и идеальными чертами лица? Чтопроисходит у них в головах?»

— У тебя усталый вид, — заметил Дэвид.

Тэлли негромко рассмеялась. Ей уже казалось, что они сДэвидом пришли сюда не одну неделю назад. Несколько часов разговора — и весь еемир перевернулся.

— Может быть, я действительно немного устала.

— Мы, пожалуй, пойдем, мама.

— Конечно, Дэвид. Уже поздно, а Тэлли надо о многомподумать.

Мэдди и Эз встали. Дэвид подал Тэлли руку и помог поднятьсясо стула. Тэлли прощалась с ними, как в тумане, мысленно содрогаясь от того,как на нее смотрели эти двое пожилых уродцев. Они ее жалели. Им было грустноиз-за того, что ей пришлось узнать правду и что открыть ей эту правду выпалоим. Сами они за двадцать лет к этой мысли привыкли, но понимали, как жуткоузнать о таком.

Девяносто процентов населения планеты живут с промытымимозгами, и только считанные люди во всем мире знают, в чем заключается этапромывка.

— Ты понимаешь, почему я хотел тебя познакомить с моимиродителями?

— Да, понимаю.

Тэлли и Дэвид в темноте поднимались по склону горы. Онивозвращались в Дым. Луна уже села, и небо наполнилось звездами.

— Ты ведь могла вернуться в город, ничего не узнав.

Тэлли зябко поежилась, осознавая, как близко она была ктакому решению. В библиотеке она уже раскрыла медальон и чуть было не заглянулав него. Сделай она это — через несколько часов нагрянули бы чрезвычайники.